Un groupe souhaite établir une nouvelle galerie d’art à Yellowknife et propose de la construire sur le site de l’ancien Akaitcho Hall, qui était une résidence pour des élèves fréquentant l’école secondaire Sir John Franklin. Cette résidence fait aussi partie des établissements reliés aux pensionnats pour Autochtones.

Sara Komarnisky est membre du N.W.T. Art Centre, qui est chargé du développement de la galerie.

Elle explique que le site est attrayant en raison de sa proximité avec le centre-ville, des écoles et d’autres ressources artistiques. Toutefois, elle reconnaît aussi l’importance de respecter son histoire.

Nous ne pouvons pas avancer sans parler de ce que le site représente pour les anciens élèves et pour le public , dit Sara Komarnisky.

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Une histoire à prendre en compte

Sous la supervision du gouvernement fédéral, la résidence a ouvert ses portes en 1958 pour héberger des élèves venant de l’extérieur de Yellowknife.

En 1969, le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest a pris en charge l’École Sir John Franklin et Akaitcho Hall, jusqu’à ce que cette dernière soit fermée, en 1994. Elle a finalement été démolie en 2006.

Selon le Centre national pour la vérité et la réconciliation, quatre élèves sont morts pendant son fonctionnement.

Crystal Fraser est une consultante Gwich'in pour le projet de la galerie et une spécialiste de l’histoire des pensionnats pour Autochtones dans la région d’Inuvik, dans les T.N.-O.

Elle dit qu’il y a beaucoup à discuter au sujet du bâtiment Akaitcho Hall.

Il existe des similarités avec d’autres pensionnats pour Autochtones quant au déplacement forcé des enfants autochtones et des conditions de vie douteuses.

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En 2021, peu après l’annonce de la Première Nation Tk'emlúps te Secwépemc sur la découverte de 200 sépultures anonymes potentielles sur le terrain de l'ancien pensionnat de Kamloops, des résidents de Yellowknife ont déposé des espadrilles sur le site de l'ancienne résidence.

Ce geste a été partagé à travers le pays en souvenir des enfants qui sont morts dans les pensionnats.

Selon Crystal Fraser, la Gendarmerie royale du Canada a dû mener plusieurs enquêtes au fil des ans au sujet d'Akaitcho Hall. Elle soutient également qu’il y avait trop d’élèves, soit 300, dans un bâtiment conçu pour accueillir un maximum de 250 personnes.

Réunions communautaires

Le groupe qui a conçu le projet de la galerie prévoit deux réunions pour discuter davantage du site et pour permettre au public de poser des questions.

Sara Komarnisky soutient que, s’il va de l’avant, il existe plusieurs façons de commémorer l’histoire du lieu, que ce soit par la conception de la galerie, la programmation ou des éléments extérieurs. Elle précise que le groupe est ouvert aux idées du public.

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La première séance aura lieu le 17 juin, au centre d’amitié autochtone Tree of Peace. La deuxième se tiendra en ligne le 25 juin.

Crystal Fraser encourage la communauté à participer.

Nous mettrons en place des mesures de soutien pour que les gens puissent raconter leurs histoires et donner leur avis sur le projet. Nous espérons ainsi contribuer à la plus grande discussion sur la vérité et la réconciliation qui se tient dans le Nord, explique-t-elle.

Il n’y a pas encore de date prévue pour l'ouverture de la galerie.

D’après les informations de Hilary Bird et Natalie Pressman