Récemment, tous les projecteurs ont été tournés vers Alexander Ovechkin, qui pourchassait le record du plus grand nombre de buts de Wayne Gretzky. Pendant ce temps, Sidney Crosby continue bon an mal an de produire des points à un rythme exceptionnel, voire historique.

À peine 10 jours avant l'exploit du Russe, Sid the Kid s'est assuré d'enregistrer la 20e saison de sa carrière avec au moins un point par match, et ce… à sa 20e saison. Sans tambour ni trompette, le hockeyeur de 37 ans s’est emparé seul du record qu’il partageait jusque-là avec, eh oui, Wayne Gretzky.

Être capable de faire un point par match, c'est très très impressionnant, a affirmé Maxime Talbot, ancien coéquipier de Crosby avec les Penguins de Pittsburgh. Et le faire constamment, saison après saison – jouer contre les meilleurs défenseurs de l'autre côté et contre les meilleurs trios défensifs, se présenter chaque soir et porter l'équipe sur ses épaules – c'est vraiment extraordinaire ce que Sidney Crosby a été capable de faire.

Je ne sais pas si c'est un record qui va être battu un jour.

Affirmer que Sidney Crosby fait preuve de constance tire presque de l’euphémisme. Dans sa carrière de 1352 matchs, sa plus longue disette sans point a été de six matchs, répartis sur deux saisons en 2015.

Et cette année, à 37 ans, rappelons-le, il n’a jamais été tenu à l’écart de la feuille de pointage lors de plus de deux matchs consécutifs. Il a même connu une séquence de 12 matchs avec au moins un point, un record pour un joueur de son âge ou plus vieux qu’il détient conjointement avec Mathieu Schneider, Joe Sakic et Jean Béliveau.

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S'il a eu l'occasion de le côtoyer de près, Talbot affirme être toujours impressionné par les prouesses de son ancien capitaine. Selon lui, ce sont son éthique de travail et son attitude qui constituent l'essence de sa constance.

Sidney Crosby, c’est les habiletés. C'est un travail constant pour les peaufiner et pour être au sommet de son art. Je dis souvent que Sidney Crosby, c'est un grinder de luxe. [...] C'est un hockey nerd, un gars qui aime tellement le hockey. Toute sa vie est dédiée à devenir et rester le meilleur joueur sur la Terre.

Encore une fois cette saison, et pour la troisième année de suite, les Penguins ne seront pas du bal printanier, mais ça n'empêchera pas Crosby de mener par l'exemple.

C'est un compétiteur, c'est un gars qui déteste perdre, a souligné Talbot. Même dans une situation plus difficile comme ça, il réussit à garder le sourire et la perspective qu'il doit être au mieux, bien se comporter et travailler plus fort que les autres pour faire gagner son équipe.

Juste être en sa présence, pour moi, c'est comme aller à l'école. Tu le regardes travailler, tu le regardes jouer, ç’a une valeur inestimable, a-t-il ajouté.

Aux dires du Québécois, malgré l'importance de l'héritage qu'il laissera assurément à son sport, Crosby ne joue pas pour les records et les honneurs individuels.

Il joue encore pour chasser la coupe Stanley, puis pour inspirer les jeunes. S’il avait la chance d'échanger ce record contre une participation aux séries cette année, je suis sûr qu'il l’aurait fait, a-t-il affirmé.

Une longévité à toute épreuve

Blessé plus souvent qu’à son tour lors de ses premières saisons dans le circuit Bettman, devant composer longtemps avec des symptômes de commotion cérébrale, Crosby a été la cible de questions sur son avenir dans la LNH.

Allait-il redevenir le joueur qu’il était? Pouvait-il reprendre le collier pour longtemps ou était-il trop fragile pour connaître une longue carrière?

On parlait de commotion cérébrale. On ne parlait pas d'une blessure à une épaule, à un genou, qui peut quand même changer le cours d'une carrière. Quand c'est la tête, ça fait peur. Il a pris de longues pauses durant sa carrière, il est revenu, il est reparti, a indiqué Talbot.

Lorsqu'il était en pleine santé, c'est un gars que tu ne pouvais pas arrêter.

Visiblement, l’efficacité et la longévité ne sont plus à questionner dans le cas de Crosby. Ce dernier, qui pointe au 9e rang des marqueurs de l’histoire en vertu de ses 1687 points, continue son ascension dans le livre des records de la LNH.

S’il serait difficile, voire impossible de rattraper les 2857 points de Gretzky, le prochain joueur à sa portée est son ancien coéquipier et mentor, Mario Lemieux, qui le devance par 36 points. Suivent ensuite dans l’ordre Steve Yzerman, Marcel Dionne, Ron Francis, Gordie Howe, Mark Messier, Jaromir Jagr et finalement, La Merveille.

Qui sait? S’il devait jouer encore quelques saisons au-delà de celles prévues à son contrat actuel, peut-être que Crosby pourrait devenir seulement le deuxième joueur à franchir le plateau des 2000 points. Si une chose est claire, c’est que lorsque le no 87 est impliqué, il ne faut jamais dire jamais.

De rivaux à amis

La rivalité entre Ovechkin et Crosby sur la glace marque l’imaginaire de bien des partisans depuis 20 ans. Dès leur première saison, en 2005-2006, les amateurs ont été appelés à choisir un camp et répondre à la question suivante : Lequel des deux attaquants est le meilleur?

Une interrogation qui semble bien futile des années plus tard. Les partisans ont été choyés, puisque ces deux joueurs font non seulement partie des plus talentueux de leur génération, mais aussi de toute l’histoire de la LNH.

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Avec une saison ponctuée de records que plusieurs estimaient imbattables il y a quelques années à peine, Ovechkin et Crosby ont ajouté un nouveau chapitre à leur rivalité. Une rivalité qu'il ne faut pas confondre avec de l'animosité.

C'est drôle, parce qu'ils sont devenus amis par la bande. Les matchs des étoiles, les compétitions l'un contre l'autre… À la fin, tu n'as pas le choix de respecter un gars contre qui tu compétitionnes tout le temps, a indiqué Talbot.

Les gars, ils se respectent parce qu'ils ont le même âge [Crosby a 37 ans, alors qu'Ovechkin a 39 ans, NDLR], ils ont été un peu le même modèle pour leur ville, pour leur équipe, ils ont toujours eu la pression. C'est fou que ces deux joueurs-là soient encore le visage de la Ligue nationale.

Non seulement font-ils toujours partie des têtes d'affiche du circuit Bettman, mais ce sont également les visages de leur équipe respective. Malgré les insuccès des siens, Crosby continue d'affirmer qu'il veut rester à Pittsburgh. Reste à savoir s'il gardera le même discours jusqu'à la fin de sa carrière.

Je me dis que ça serait le fun quand même qu'il puisse compétitionner ailleurs, vendre des gilets dans une autre organisation, a confié Talbot. [...] Mais quand je regarde son histoire avec les Penguins, c'est parfait, c'est un coup de circuit.

Et l'athlète originaire de Cole Harbour, peu importe où il terminera son parcours, laissera une marque indélébile sur son sport et son entourage, tout en discrétion.

Il en fait beaucoup plus pour les gens et les fondations qu’il ne reçoit de crédit, parce qu’il fait ça en arrière-plan. Il n’y a jamais rien de médiatisé, a souligné Talbot. C'est le gars que tu veux qui marie ta fille. Malheureusement, il a marié le hockey. C'est quelqu'un de spécial.

Ç’a été l'image parfaite du joueur de hockey parfait.

Dans les dernières semaines, Crosby n'a pas bénéficié de la même attention médiatique qu'Ovi, alors que son exploit témoigne d'une constance tout aussi impressionnante que celle nécessaire pour atteindre le plateau des 895 buts.

Mais si le record de Sid the Kid est tombé un peu dans l’ombre, il y a fort à parier que la lumière sur sa future plaque du Temple de la renommée devrait briller de mille feux, le moment venu.