Une mâchoire mise au jour à Taïwan appartiendrait à un groupe disparu et encore méconnu de la lignée humaine, Homo denisovensis (dénisoviens), ont annoncé des scientifiques japonais.

On sait très peu de l’espèce éteinte qui a vraisemblablement interagi avec Homo néandertalis et notre propre espèce, Homo sapiens.

Ouvrir en mode plein écran

Les fossiles de dénisoviens sont très rares, a précisé le coauteur de l'étude à l'Université des hautes études du Japon, Takumi Tsutaya. En effet, seulement quelques découvertes ont été confirmées en Asie de l'Est.

Le premier spécimen connu a été identifié par analyse génétique en mars 2010 à partir d'une phalange humaine fossile datée d'environ 41 000 ans, trouvée dans la grotte de Denisova, dans les montagnes de l'Altaï en Sibérie.

Ouvrir en mode plein écran

Métissage génétique

À la fin de la préhistoire, il est maintenant admis que les Néandertaliens et d'autres groupes comme les Dénisoviens croisaient Homo sapiens physiquement, et parfois sexuellement, dans des cavernes de Sibérie ou d'Europe. Si les deux premières espèces sont aujourd'hui éteintes, une partie de leur héritage génétique survit encore aujourd'hui dans nos gènes sapiens.

De rares fossiles

Avant cette découverte, les seuls fossiles de Dénisoviens connus sont des mâchoires partielles, quelques dents ainsi qu'un fragment d'os de doigt trouvés dans des grottes de Sibérie et du Tibet. Certains scientifiques pensent que des fossiles découverts dans une grotte au Laos pourraient également appartenir à l’espèce.

Un fossile en cavale

La mâchoire partielle a été retrouvée pour la première fois lors d'une opération de pêche qui draguait le fond marin dans le canal de Penghu, près du détroit de Taïwan. Après avoir été vendue à un magasin d'antiquités, elle a été repérée par un collectionneur, qui l'a achetée en 2008, avant d'en faire don au Musée national des sciences naturelles de Taïwan.

À partir de la composition des invertébrés marins qui y sont attachés, le fossile a été daté de l'ère du Pléistocène. Mais le mystère demeurait quant à l'espèce d'ancêtre humain à laquelle celui-ci appartenait.

L'état du fossile rendait impossible toute analyse d'ADN, jusqu'à récemment. Des scientifiques taïwanais, japonais et danois ont réussi à extraire des séquences protéiques et leur analyse a montré que certaines séquences étaient similaires à celles contenues dans le génome d'un fossile dénisovien découvert en Sibérie. Ces nouvelles avancées ont été publiées dans la revue Science (nouvelle fenêtre) (en anglais).

D'autres analyses nécessaires

Bien que ces nouvelles recherches soient prometteuses, le directeur du Projet sur les origines humaines de la Smithsonian Institution, Rick Potts, qui n'a pas participé à ces nouvelles recherches, est resté prudent et a souhaité obtenir davantage de données avant de confirmer que le fossile de Taïwan était bien un Dénisovien.

S'il s'avère que la mâchoire de Taïwan est celle d'un Dénisovien, cela permettrait d'élargir la région où les scientifiques savent que ces peuples préhistoriques ont vécu, indique M. Tsutaya.

Pour sa part, Rick Potts, a qualifié l’analyse de travail fantastique de récupération de protéines, en ajoutant qu'un si petit échantillon de données pourrait toutefois ne pas fournir une image complète.

Selon des chercheurs, il fut un temps où au moins trois groupes d'ancêtres des humains – les Dénisoviens, les Néandertaliens et les Homo sapiens – coexistaient en Eurasie et se croisaient parfois.

Nous pouvons identifier des éléments néandertaliens et des éléments dénisoviens dans l'ADN de certaines personnes vivantes aujourd'hui, a assuré M. Tsutaya.

Avec des informations de l'Associated Press