Real Talk Politiks a été la chaîne canadienne de nouvelles et de politique la plus écoutée sur YouTube lors des quatre dernières semaines de la dernière campagne électorale fédérale. Pourtant, cette chaîne était presque inconnue du public canadien et très peu de gens en parlaient ou partageaient des liens vers ses vidéos sur les réseaux sociaux.

Une enquête de Radio-Canada et CBC démontre comment le créateur de la chaîne a pu manipuler l’algorithme de YouTube pour atteindre un vaste auditoire, et expose une méthode visant à submerger la plateforme avec du contenu partisan de piètre qualité, le tout dans le but de générer des revenus.

Pendant les élections fédérales, Real Talk Politiks a décroché le deuxième rang des vidéos les plus écoutées parmi celles diffusées par des chaînes YouTube canadiennes de nouvelles ou de politique. Et la vidéo en question n'a rien à voir avec la campagne, ni même avec le Canada.

La vidéo, mise en ligne à la mi-avril, porte sur un débat à la Chambre des représentants de l’État du Missouri. Sans nommer les deux politiciens ni offrir de contexte, la vidéo dépeint la scène comme un débat entre une activiste woke et un brave jeune homme. Elle avait été vue quelque 3,5 millions de fois au moment du scrutin, le 28 avril, selon l’outil d’analyse ViewStats.

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C’est loin d’être le seul succès de Real Talk Politiks au cours des 28 jours précédant le scrutin. Selon ViewStats, la chaîne est derrière 23 vidéos parmi les 100 plus populaires recensés par ce palmarès. Ses vidéos ont été vues 69 millions fois au total au cours des quatre dernières semaines de la campagne, soit plus que ceux de CTV News (67 millions de vues) ou de CBC News (53 millions de vues).

La chaîne promet de livrer la véritable information, parce que quand on ne peut pas faire confiance aux médias de masse, il est difficile de savoir qui croire.

Bien que la plupart des vidéos de Real Talk Politiks ne contiennent pas de désinformation ou d’erreurs factuelles majeures, quelques exemples s’y sont glissés. En novembre, CBC a démenti une vidéo (nouvelle fenêtre) de la chaîne montrant l’animateur de balado Joe Rogan critiquer le premier ministre canadien de l’époque, Justin Trudeau. L’extrait avait été présenté de manière trompeuse.

Plus récemment, la chaîne a publié une vidéo où on voit l’ancien président américain Ronald Reagan raconter une blague à propos d’une jeune fille qui a subitement réalisé qu’elle a les mêmes valeurs que le Parti républicain.

Le hic : la vidéo est un hypertrucage généré à l’aide de l’intelligence artificielle (IA), et il n’existe aucune preuve que Ronald Reagan a prononcé ces mots. La blague en question provient en fait d’une chaîne de courriels qui circulait au début des années 2000.

La chaîne a finalement été supprimée, après que CBC a formulé des questions concernant cette vidéo spécifique à YouTube.

Une formule bien rodée

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Presque toutes les vidéos de Real Talk Politiks suivent la même formule. Ce sont presque toutes des Shorts, soit des vidéos verticales de courte durée, contenant une narration générée par IA qui explique pourquoi l’extrait devrait choquer le spectateur.

Le créateur de Real Talk Politiks ne crée ainsi pas vraiment de contenu original. Il déniche des extraits dans des émissions de nouvelles, de débats ou dans le balado The Joe Rogan Experience. On y voit par exemple des gens faire des déclarations à l’emporte-pièce ou mettre des activistes de gauche ou des politiciens démocrates dans l’embarras. Toutes les vidéos ont un penchant pro-Trump. Les extraits sont remixés avec du montage et une narration générée par IA.

Cette chaîne joue beaucoup avec la méfiance envers les médias d’information et envers les institutions au sens large. Il s’agit de contenu résolument à droite qui s’inscrit dans la polarisation qui est présente au sein de notre société. À cause de ça, la chaîne réussit à se placer comme une opposante au système, explique Elizabeth Dubois, professeure associée et titulaire d'une chaire de recherche au Département des communications de l’Université d’Ottawa. Ses recherches portent entre autres sur l’incidence des réseaux sociaux sur la politique.

Des comptes du genre se présentent comme une alternative à l’information et y injectent des perspectives partisanes, poursuit-elle. Ça cause un grand changement dans le genre d’informations auxquelles les gens sont exposés.

Sur sa chaîne, le créateur de Real Talk Politiks précise qu’il ne détient pas les droits d’auteurs des extraits utilisés, mais qu'il a le droit de les diffuser selon le principe de l'utilisation équitable. Cette exception légale sur le droit d'auteur permet d'utiliser du matériel sans la permission du créateur original dans certains contextes, comme la recherche ou la parodie.

La note expliquant la politique d'utilisation équitable de Real Talk Politiks apparaît, identique mot pour mot, sur une quarantaine d'autres chaînes qui s'adonnent à des pratiques semblables. Certaines d’entre elles sont elles aussi plus de droite, mais d’autres diffusent des opinions de gauche, favorables au Parti démocrate. D’autres encore diffusent des vidéos parlant de religion, de masculinité ou même de finances personnelles. Toutes utilisent la même formule.

Une de ces chaînes, PodLord, a cumulé plus de 267 millions de vues au total. Une autre, Healthy Masculinity, a vu sa popularité exploser au cours des dernières semaines. Au début du mois de mai, ses vidéos avaient été écoutées quelque 500 millions de fois. Aujourd’hui, ce chiffre s’élève à 688 millions.

Il est impossible de savoir si toutes ces chaînes sont contrôlées par les mêmes personnes ou si elles utilisent tout simplement la même formule.

En remontant le fil de traces laissées sur les réseaux sociaux, CBC a identifié un homme habitant au Canada comme étant vraisemblablement derrière la chaîne Real Talk Politics.

Les premières publications d’un compte Instagram associé à la chaîne suggèrent qu’elle n’a pas toujours été vouée à la politique américaine. Ces publications mettaient plutôt en vedette des chiens et des chats portant des costumes. La chaîne a ensuite diffusé des vidéos portant sur la politique canadienne, avant de se concentrer sur la politique américaine.

Du contenu qui ronge le cerveau

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Le directeur de l’Observatoire de l’écosystème médiatique de l’Université McGill et de l’Université de Toronto, Aengus Bridgman, n’a pas pu examiner Real Talk Politiks avant que YouTube ne suspende le compte. Il a par contre pu analyser le contenu des autres chaînes identifiées par Radio-Canda qui s’adonnent aux mêmes pratiques.

Il qualifie ce type de contenu comme étant du brain rot news, soit du contenu de nouvelles qui ronge le cerveau.

Ce ne sont pas des nouvelles. Et je ne veux pas dire que ce ne sont pas "les nouvelles" [c’est-à-dire les nouvelles diffusées par les médias traditionnels d’information]. C’est tout simplement vide d’information, de nouveaux faits, juge Aengus Bridgman. En consommant ce genre de contenu, on est très, très peu informé par rapport à ce qui se passe dans le monde.

Et ça a envahi les réseaux sociaux, ajoute le chercheur.

Je crois que nous serions dans le pétrin si on réduisait le journalisme ou l’information politique à ce genre de contenu. Et, dans une certaine mesure, c’est plus ou moins ce qui se passe déjà.

Selon Aengus Bridgman, des créateurs du genre réussissent à manipuler l’algorithme de YouTube avec leur contenu partisan de piètre qualité. Les créateurs de ces chaînes modifient constamment leur contenu pour tenter de comprendre comment fonctionne l’algorithme. Ce type de contenu ne vise pas à informer, mais est plutôt optimisé pour un seul objectif, soit d’atteindre le plus large auditoire possible.

La plateforme a pris certaines décisions qui ont fait en sorte que ce type de contenu est ce qui fonctionne le mieux. Ils ont priorisé le temps d’écoute ou d’autres indicateurs du genre, ce qui ne sert pas nécessairement les intérêts de l’utilisateur ou de la société au sens large, croit M. Bridgman. C’est un choix. Nous ne devrions pas faire semblant qu’il s’agit d’une décision neutre.

Le créateur de Real Talk Politiks se défend

Le créateur de Real Talk Politiks se défend de créer du contenu de mauvaise qualité. Dans un courriel envoyé à CBC, il affirme que ses vidéos nécessitent du temps et du travail soigné, ainsi que de l’écriture, de la recherche, du montage et de la présentation visuelle.

Le but de Real Talk Politiks est de joindre des auditoires qui ne s’intéressent pas aux médias traditionnels et d’élargir la discussion politique, en particulier chez des utilisateurs plus jeunes, dans un cadre moins formel, explique-t-il.

Il reconnaît que la vidéo de Ronald Reagan était trompeuse, mais affirme qu’il s’agissait d’une simple erreur anodine. Il l’avait trouvée ailleurs sur YouTube et n’avait pas réalisé qu’il s’agissait d’un hypertrucage.

Un porte-parole de YouTube confirme que la chaîne a été supprimée à cause de cet hypertrucage, qui va à l’encontre des politiques de la plateforme.

YouTube exige que les créateurs identifient les contenus synthétiques ou modifiés de façon réaliste. Cela fait partie de notre approche en matière d’innovation responsable en IA, annoncée en novembre 2023, fait-il savoir.

Avec Nora Young, Christian Pass-Lang et Ivan Angelovski de CBC