Le Québec a vu sa cote de crédit de l’agence S&P Global Ratings passer mercredi de AA- à A+.

C’est la première fois que le Québec voit sa cote de crédit S&P baisser depuis 1993; elle avait par ailleurs augmenté en 2017.

Le Québec n'est pas la seule province dont la cote de crédit a été abaissée au Canada. Celle de la Colombie-Britannique a, par exemple, été récemment rétrogradée de AA- à A+.

Qu'est-ce qu'une cote de crédit?

La cote de crédit attribuée à un pays ou à une province est un indicateur de la capacité de cet État à rembourser ses obligations. Cette capacité est traduite en note lettrée par des agences spécialisées, appelées agences de notation, et va, dans le cas de S&P, de AAA à D.

Si vous êtes un fonds de retraite, la Caisse de dépôt, un simple particulier, etc. et si vous voulez acheter de la dette d’un pays, d’une province, une obligation d’une entreprise… vous voulez connaître la probabilité d'être remboursé.

Une cote de crédit, c’est une évaluation par des agences de crédit internationales de notre capacité à rembourser notre dette, ou de notre solvabilité. C’est un peu notre bulletin qu’on reçoit chaque année, résume pour sa part Sébastien Mc Mahon, stratège en chef d'Industrielle Alliance.

Qu'est-ce qu'une agence de notation?

Une agence de notation est un organisme spécialisé qui effectue l’évaluation financière des États, des collectivités et des entreprises et qui émet la cote de crédit de ces entités. Celles-ci rémunèrent les agences pour ce service.

S&P Global (communément appelé S&P, pour Standard & Poor's) est considérée comme l’une des principales agences de notation, avec Moody’s et Fitch Group. Toutes ces agences sont américaines.

D’autres agences existent toutefois, comme la Morningstar DBRS, fondée à Toronto. Le Québec est évalué par les quatre agences susmentionnées, mais aussi par la Japan Credit Rating Agency (JCR).

Avant d'emprunter sur les marchés boursiers, l'entreprise ou le pays concerné requiert les services d'une de ces agences.

Pour évaluer la cote d’un État, l'agence de notation prendra plusieurs facteurs en compte, notamment son produit intérieur brut (PIB), son endettement et ses recettes fiscales.

Sébastien Mc Mahon explique aussi que le ministère des Finances de l’État en question est appelé, chaque année, à présenter son plan concernant sa capacité à rembourser ses dettes.

Quel impact a la baisse d’une cote de crédit?

C’est un signal qui est envoyé au marché. Après ça, le marché se fait son idée, lance Sébastien Mc Mahon.

La baisse d’une cote de crédit peut décourager certains prêteurs de faire confiance à l’État en question, puisque sa capacité à rembourser ses obligations a été évaluée à la baisse.

Le risque, jugé plus élevé, pourrait se traduire par une hausse des intérêts sur les emprunts de cet État auprès de prêteurs pour financer sa dette.

Quand on va vouloir réemprunter de l'argent sur les marchés, ça va coûter un peu plus cher pour la nouvelle dette.

Selon Luc Godbout, un effet domino peut être créé par une baisse de cote de crédit, aussi appelée décote.

Une décote, ça a un effet négatif sur le coût d'emprunt. Si ça a un effet négatif sur le coût d’emprunt, ça veut dire qu'on va payer plus d'intérêt sur la dette. Si on paie plus d'intérêt sur la dette, ça veut dire que notre déficit va être plus gros. Si notre déficit est plus gros, ça veut dire que ça va se répercuter sur un endettement qui va être plus élevé…

Si l’analyse d’une baisse de cote de crédit se fait souvent sous une loupe macroscopique, l’effet de cette baisse sur l’économie de l’État, lui, peut parfois se faire bel et bien sentir pour les citoyens.

Tout impact sur le coût de la dette a un impact sur notre capacité à financer nos programmes sociaux, souligne ainsi Sébastien Mc Mahon.

Comment faire pour augmenter sa cote? Va-t-on voir les autres agences baisser à leur tour la cote du Québec?

Des déficits structurels, ça ne se corrige pas facilement, précise d'abord Luc Godbout.

Un plan de rééquilibrage budgétaire consolidé est nécessaire pour retrouver une meilleure évaluation de la capacité d'un État à rembourser ses obligations. Ce qui vient parfois avec des choix douloureux.

Si on veut régler un déficit structurel, il faut aller du côté des revenus, les augmenter – il y a peu d'ouverture de ce côté-là de la part du gouvernement [québécois] actuellement –, sinon, la seule option qui reste, c'est que les dépenses croissent moins vite que les revenus pour résorber ce déficit structurel.

M. Godbout estime toutefois que les autres agences ne vont pas nécessairement emboîter le pas et baisser leur cote. Dans le passé, S&P ne se faisait pas influencer par les autres. Ça ne veut pas dire que ça va dans un seul sens…

Luc Godbout admet toutefois que les yeux seront rivés sur les autres agences de notation, parce qu'une agence comme Moody's a davantage tendance à changer ses cotes que S&P.

Avec des informations de Tout un matin, de En direct avec Patrice Roy, de Midi info et de Première heure