Une planète à deux soleils, comme la planète Tatooine imaginée par George Lucas dans La guerre des étoiles, a été détectée grâce à des données récoltées par le Très Grand Télescope de l'Observatoire européen austral (ESO) installé au Chili.

L’astrophysicien Thomas Baycroft, de l'Université de Birmingham au Royaume-Uni, et ses collègues européens indiquent que l’exoplanète 2M1510 (AB) b orbite avec un angle de 90 degrés autour d'une rare paire d'étoiles.

C'est la première fois que nous disposons de preuves solides de l'existence d'une planète "polaire" en orbite autour d'une paire d'étoiles.

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À ce jour, plusieurs planètes ont été découvertes en orbite autour de deux étoiles à la fois. Par exemple, en 2011, des chercheurs américains de l’Université Harvard ont découvert la planète Kepler-16b qui connaît aussi deux couchers et deux levers de soleil.

Jusqu’à maintenant, ces planètes occupaient habituellement des orbites qui s’alignent approximativement avec le plan dans lequel leurs étoiles hôtes orbitent l’une autour de l’autre, explique un communiqué publié par l’ESO.

Mais il y avait des indices qui laissaient à penser que des planètes sur des orbites perpendiculaires, ou polaires, peuvent exister autour d’étoiles binaires.

Nous n’avions cependant pas de preuves claires de l’existence de ces planètes polaires, note Thomas Baycroft, dont le détail des travaux est l’objet d’un article publié dans la revue Science Advances (nouvelle fenêtre) (en anglais).

Je suis particulièrement heureux de participer à la détection de preuves crédibles de l'existence de cette configuration.

Des étoiles ratées

Cette exoplanète est en orbite autour d'une paire de jeunes naines brunes, des objets qui ne sont pas assez massifs pour être de véritables étoiles, mais qui sont trop massifs pour être qualifiés de planètes géantes gazeuses.

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Ces deux étoiles ratées s'éclipsent l'une l'autre depuis la Terre, formant ainsi ce que les astronomes appellent une binaire à éclipses.

La paire de naines brunes, connue sous le nom de 2M1510, a été détectée pour la première fois en 2018. Elle est située à 120 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Balance.

Les astronomes ont depuis observé que la trajectoire orbitale des deux naines était poussée et tirée de manière inhabituelle, ce qui leur a permis de déduire l'existence d'une exoplanète à l'angle orbital étrange.

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Une orbite particulière

Après avoir envisagé tous les scénarios possibles, les scientifiques estiment que le seul qui soit vraiment cohérent avec les données est celui d'une planète sur une orbite polaire.

C’est la deuxième paire de naines brunes à éclipses détectée à ce jour, et elle contient la première exoplanète jamais découverte sur une trajectoire perpendiculaire à l'orbite de ses deux étoiles hôtes, note l’ESO.

Une planète en orbite non seulement autour d’un système binaire, mais d’un système binaire composé de deux naines brunes, et qui plus est sur une orbite polaire, c’est vraiment incroyable et passionnant.

Une troisième étoile forme le système 2M1510. Son orbite se trouve cependant à une très grande distance de la paire. Elle est si lointaine qu’elle ne peut pas causer de perturbations orbitales aux deux autres.