Qu'on l'appelle « Journée internationale des femmes » ou « Journée internationale des droits des femmes », le 8 mars est depuis des années l'occasion de souligner la longue marche, souvent parsemée d'embuches, vers l'égalité des sexes. Mais d'où vient cette tradition?

Pour retracer les origines de cette journée de mobilisation, il faut remonter au début du XX^e siècle, à l'essor des mouvements pour les droits ouvriers. L'Europe et l'Amérique s'industrialisent alors rapidement et, même si elles n'ont toujours pas le droit de vote, les femmes sont appelées à contribuer à la force de travail. Leurs salaires sont bas et leurs conditions de travail, souvent exécrables.

Aux États-Unis­, la colère gronde. En 1908, 15 000 femmes marchent dans les rues de New York pour demander de meilleures conditions de travail et le droit de vote. Un an plus tard, le Parti socialiste des États-Unis déclare la première Journée nationale de la femme le 28 février, tradition de courte durée qui s'éteindra en 1913.

Parallèlement, en Europe, Copenhague accueille en 1910 la seconde Conférence internationale des femmes socialistes. C'est à cette occasion que Clara Zetkin, alors leader du bureau des femmes pour le Parti social-démocrate d'Allemagne, propose d'établir une Journée internationale des femmes, célébrée à la même date chaque année. L'idée est accueillie unanimement par les représentantes des 17 pays participants.

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En 1911 est donc célébrée la première Journée internationale des femmes en Autriche, au Danemark, en Allemagne et en Suisse. La date choisie est alors celle du 19 mars.

Le 8 mars en Russie bolchévique

En Russie, en 1917, tandis que la révolution bolchévique bouillonne et que la Première Guerre mondiale s'éternise, les femmes entreprennent des grèves sous le thème Du pain et la paix. Cette révolte, qui contribuera à la chute du régime des tsars, permettra également aux femmes russes d'obtenir le droit de vote.

Le début du mouvement, qui coïncide avec le 8 mars dans le calendrier grégorien, deviendra la Journée des femmes, décrétée comme telle par Lénine en 1921.

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La suite prendra des décennies à s'écrire. En effet, ce n'est que 58 ans plus tard, en 1975, que les Nations unies soulignent la première fois la Journée internationale des femmes.

En 1975, l'Assemblée générale adopte une résolution qui proclame la Journée du droit des femmes et de la paix internationale des Nations unies, qui sera célébrée dans les pays membres conformément à leurs traditions historiques et nationales.

De nombreux pays choisiront, pour ces raisons, la date du 8 mars pour marquer cette journée.

Et au Québec?

Selon le Conseil du statut de la femme du Québec (CSF), la Journée pour le droit des femmes commence à s'établir dans la province dans les années 1960. Le tout culmine le 8 mars 1971, lorsque le Front de libération des femmes entreprend une campagne nationale pour l'avortement libre et gratuit, couronnée par une grande marche dans les rues de Montréal.

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Dès lors, divers groupes, dont des syndicats et des organismes communautaires, contribueront à maintenir la tradition annuelle du 8 mars.

Luttes contre la discrimination, revendications sociales et économiques ou conditions de travail sont des sujets avancés sur la place publique, à la faveur de ce moment de réflexion et d’action que constitue cette journée spéciale, écrit le CSF sur son site web.