Les chefs des communautés représentées par l’Assemblée des Premières Nations Québec-Labrador (APNQL) ont élu Francis Verreault-Paul, de Mashteuiatsh, comme chef de l’organisation.

Francis Verreault-Paul a récolté 21 votes au terme d’un seul tour de scrutin. Puisque 36 des 43 chefs des communautés représentées par l’APNQL ont voté, Francis Verreault-Paul a reçu environ 58 % des appuis. Il lui fallait plus de la moitié de voix pour remporter l’élection.

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Son plus proche rival, Constant Awashish d'Opitciwan, a obtenu l’appui de 11 chefs, suivi par Cathy Martin de Listuguj et Monik Kistabish, qui ont obtenu l’appui de deux chefs chacune.

M. Verreault-Paul est le chef de cabinet de Ghislain Picard depuis deux ans. Figure bien connue qui a occupé le poste de chef de l'APNQL au cours des 33 dernières années, M. Picard a décidé de ne pas briguer de nouveau mandat cette année.

Je suis vraiment content de l'appui que les chefs m'ont témoigné et c'est un mandat que j'entame avec beaucoup d'optimisme a-t-il indiqué dans la foulé de son élection.

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C'est sur que de succéder à Ghislain Picard, c'est quelque chose de très gros. Ce sont de grands mocassins à chausser et j'accepte ce défi avec beaucoup d'humilité. Mais je tiens à rappeler que ce n'est pas un rôle individuel. Dès demain, nous allons être en assemblée et je suis prêt à travailler en équipe.

La campagne électorale a été officiellement lancée le 11 février dernier. Habituellement d’une durée de deux semaines, elle se déroule davantage en coulisse, puisque seuls les chefs des 43 communautés peuvent se prononcer.

Un contexte politique tendu

Francis Verreault-Paul aura, outre la lourde tâche de mettre à sa main une organisation ayant été dirigée par la même personne depuis 33 ans, le mandat de dénouer avec Québec certaines situations qui ont mis à l'épreuve au cours des dernières années la construction de véritables relations de nation à nation.

À plusieurs moments au cours des dernières années, Ghislain Picard a dénoncé des relations plus difficiles avec le gouvernement caquiste qu'avec les autres qui l'ont précédé.

En 2022, dans un texte d'opinion publié dans La Presse, M. Picard avait soutenu que la CAQ avait été jusqu'à ce moment, au point de vue de ses relations avec les Premières Nations, le gouvernement des rendez-vous manqués.

Un peu plus d'un an et demi plus tard, lors d'une entrevue bilan de l'année 2023, il avait continué dans la même veine, citant de nouveaux exemples de propositions politiques de la part de Québec qu'il jugeait paternalistes.

Le mois passé, finalement, dans une lettre ouverte également publiée dans La Presse pour annoncer son départ, il a indiqué que pas une semaine ne passe sans que ses relations avec les différentes autorités gouvernementales ne le ramènent aux grandes batailles judiciaires pour la protection des droits des Autochtones des années 1970.

Pour Francis Verreault-Paul, qui se dit bien au fait de la situation et des différents dossiers, il s'agit d'un défi, mais qui pourrait se transformer en opportunité.

Je viens tout juste d'être élu donc il n'y a pas encore de plan clair, on va en discuter avec les chefs. Mais ce que je sais, c'est que je suis un gars de relations et j'entends les entretenir et les raffermir avec tous mes interlocuteurs. J'espère qu'ensemble on pourra devenir une grande force collective, soutient le nouveau chef.